마이크로플라스틱(직경 5밀리미터 이하의 플라스틱 입자)은 세계적으로 플라스틱의 사용량이 증가함에 따라 경이적인 속도로 환경에 침투하고 있다. 현재 플라스틱 생산량이 연간 3억톤을 넘는 가운데 세계 바다에는 2023년 시점에서 추정 250만톤 의 플라스틱이 부유하고 있다. 이는 2005년 수준의 10배 이상에 해당하는 양이다.
2월 3일부에 의학지 'Nature Medicine'에 게재된 연구 에 따르면 마이크로플라스틱과 나노플라스틱(더 작은 직경 1~1000나노미터)은 인간의 간이나 신장보다 높은 농도로 뇌에 축적되는 것이 판명되었다. 또 2024년의 샘플은 2016년의 샘플과 비교하여 마이크로 및 나노플라스틱의 농도가 대폭 높아지고 있어 치매로 진단된 사람의 뇌내에서는 더욱 고농도였다고 한다.
뇌 내의 플라스틱 입자와 치매의 인과관계가 증명된 것은 아니지만, 이러한 연구 결과는 플라스틱이 건강에 영향을 미칠 가능성에 대해 우려를 발생시키는 것이다.
“체내에 플라스틱이 있다는 상황은 환경 속에서의 축적과 사람들이 거기에 노출되는 상황이 그대로 반영된 것으로 생각됩니다. "사람들이 노출되는 마이크로 플라스틱과 나노 플라스틱의 농도가 점점 높아지고 있습니다"
플라스틱 오염이 급증
마이크로플라스틱이나 나노플라스틱(양쪽을 아울러 「MNP」라고 부른다)는, 페트병, 쇼핑백, 발포스티롤 용기 등의 플라스틱 제품이 환경중에서 분해되어 발생한다. 육안으로는 보이지 않을 정도로 작은 것도 있다.
과학자들은 1970년대부터 바다에 존재하는 MNP를 연구해 왔다. 해양 포유류 의 체내에서는, 해수로부터 흡수되거나 오염된 물고기 를 먹거나 해 혼입된 마이크로 플라스틱이 발견되고 있다. 또한 인간이 먹는 돼지, 소, 닭 등의 동물 의 조직에도 축적된다.
MNP는 공기 에도 존재합니다. 특히 실내 공기는 의류, 가구, 가정용품에 포함된 플라스틱에서 떨어지는 입자 때문에 옥외 공기보다 MNP의 농도가 높아지는 경향이 있다. (참고 기사 : "벌이 공기 중의 마이크로 플라스틱을 축적, 첫 실증" )
인간에게 흡입된 입자는 체내를 이동해, 곧 다양한 장기에 도착한다. 연구는 지금까지 인간의 폐, 태반, 혈관, 골수에서 MNP를 발견했다. (참고 기사: 「혈액이나 폐에도 침입, 마이크로 플라스틱은 얼마나 유해한 것인가」 )
2024년 9월에 의학지 「JAMA Network Open」에 발표된 연구 에서는 MNP가 혈액뇌 장벽을 통과할 수 있다는 증거가 발견되었다. 혈액뇌 장벽이란 혈류에서 뇌 안으로 들어가는 것을 제한하는 필터이다.
한때는 이 관문을 통과할 수 있는 것은 나노플라스틱 중에서도 특히 작은 입자뿐이라고 생각되고 있었다. 하지만 이 연구에 따르면 보다 큰 마이크로플라스틱도 뇌 내에 침입할 수 있음을 알 수 있었다.